Пресноводная жилая рыба. Предпочитает равнинные реки со слабым течением. Встречается в озерах и солоноватых водах (Ботнический и Финский заливы).
В Европе распространен к востоку от Рейна, населяет бассейн Дуная и частично Скандинавию. В России встречается в реках бассейнов Белого моря и Северного Ледовитого океана (нет на Мурмане) до Западной Якутии, Каспийского (нет в Тереке, Куме), Черного (нет в Закавказье и Крыму), Азовского (есть в дельте Кубани), Балтийского морей; в Ботническом и Финском заливах, озерах Ладожское, Онежское, Ильмень, Псковско-Чудское, некоторых озерах Ленинградской области, озерах Кольского полуострова.
Тело умеренно удлиненное. Встречаются морфы с высоким телом (Чудское озеро) и с удлиненным телом (Печора). Спинной плавник усеченный, анальный – усеченный или чуть выемчатый. Рот конечный, косой, небольшой, челюсти равной длины или верхняя чуть длиннее. Спина зеленовато-коричневая или темно-синяя, бока серебристые, брюхо белое; спинной и хвостовой плавники темные, брюшные плавники красноватого цвета. В прудах разводится (часто с декоративными целями) одомашненная форма – золотой язь, или орфа. Длина до 70 см, масса до 6-8 кг.
Пищу составляют личинки насекомых, мелкие моллюски, черви, а также водоросли – диатомовые и нитчатка.
Больших миграций не совершает. После зимовки в реках и более крупных притоках весной входит в речки, соры и пойму для нереста. После спада воды уходит обратно в реки и более крупные протоки. Нерест происходит вскоре после вскрытия рек, в апреле–мае (начале июня), на разливах, береговых валах, гривах, иногда перекатах с камнями при температуре воды 3–4 °С, на глубинах 0,5–0,7 м. Плодовитость 39–114 тыс. икринок. Икра слабоклейкая. Половозрелость наступает на третьем–пятом году.