Преимущественно речная рыба, предпочитающая проточные воды. При зарегулировании рек сохраняется в крупных водохранилищах. В низовьях некоторых южных рек ведет полупроходной образ жизни: весной входит в реки для размножения, летом нагуливается в опресненных участках моря. В южной части Каспия обитает проходная форма, так называемый хашам, или красногубый жерех (Aspius aspius taeniatus)
Распространен в бассейнах Северного, Балтийского, Черного и Каспийского. Встречается также в озерах и в опресненных участках моря.
Тело прогонистое, слегка сжатое с боков. Чешуя мелкая, прочно сидящая. Жаберные щели очень широкие. На брюхе между брюшными плавниками и анальным отверстием закругленный киль, покрытый чешуей. Голова заостренная с большим косым ртом, нижняя челюсть слегка выдается вперед. Спина сине-серого цвета, бока с голубым оттенком, брюхо белое; спинной и хвостовой плавники серые, брюшные и анальный плавники с красным оттенком. Длина до 60–80 см и масса до 2–4 кг, изредка 10–12 кг. Отдельные особи живут до 15–17 лет.
Молодь питается планктонными ракообразными, донными беспозвоночными, личинками рыб и воздушными насекомыми. Взрослый жерех – хищник, питается различной мелкой рыбой, но чаще всего уклейкой.
В большинстве бассейнов не выходит в море за пределы опресненных предустьевых пространств. Перед нерестом совершает небольшие передвижения из низовьев рек или мест зимовки в вышерасположенные участки. Мечет икру в конце апреля–мае при температуре воды 9–10 °С обычно на каменистом грунте, в местах с быстрым течением, на перекатах, реже на полоях. В Азово-Черноморском бассейне плодовитость 40–140 тыс. икринок. Икринки мелкие, диаметром порядка 1,6 мм, развитие длится около 6 суток. Созревает впервые на 4–5-м году жизни при длине более 30 см.