Пресноводная рыба, встречающаяся в реках и озерах. Распространен от бассейна Амура до Северного Вьетнама на юге, есть на острове Тайвань. В России известен из среднего и нижнего течения Амура, в Уссури и озере Ханка, в северо-западной части Сахалина. По некоторым морфологическим и экологическим признакам верхогляды оз. Ханка отличаются от популяций, обитающих в прочей части бассейна Амура.
Тело сжатое с боков, стройное. Голова низкая. Рот большой, ориентирован вертикально, нижняя челюсть выдается над верхней. На брюхе позади брюшных плавников имеется киль, непокрытый чешуей; впереди брюшных плавников брюхо округлено, без киля. Спинной плавник начинается позади вертикали основания брюшных плавников. Последний колючий луч в спинном плавнике в виде гладкой и очень толстой колючки. Концы грудных плавников дотягиваются до вертикали начала брюшных плавников. Спина темная, бока и брюхо серебристые, каждая чешуя по заднему краю покрыта ободком из многочисленных черных точек. Грудные плавники желтоватые, брюшные и анальный иногда с бледным малиново-розовым оттенком и темной оторочкой. Длина до 1 м и масса до 9 кг, обычно в уловах рыбы длиной до 50 см и массой до 2 кг. Живет до 11-12 лет.
Пелагический хищник, охотящийся в основном за мелкой рыбой – востробрюшкой, чебаком, подустом-чернобрюшкой, карасем и др. В период массового лета насекомых (поденок, ручейников) временно переходит на этот пищевой ресурс. Молодь питается планктоном, очень рано, при длине 6-7 см, переходит на питание рыбами.
Нерестится в конце весны-первой половине лета. В Амуре нерест в июле во время летнего паводка в русле у песчаных кос. В озере Ханка нерест также в июле у западного и восточного берегов озера. Средняя плодовитость 550 тыс. икринок. Икра пелагическая. После нереста в озерах осенью уходит в русло рек. Половозрелым становится в 6-7 лет при длине 40 см. Ценная промысловая рыба, но запасы сильно подорваны.