Пресноводная рыба. Обитает в прибрежных придонных участках крупных рек с замедленным течением, в тихих заводях и старицах, в заливах озер и даже в болотах. Обычно держится стаями в толще воды и у дна.
Естественный ареал в Северной Америке от оз. Эри на севере до Мексиканского залива на юге, бассейн р. Миссисипи с ее притоками. В Россию был впервые завезен в 1971 г. в рыбопитомник Горячий Ключ в Краснодарском крае, откуда развозился во многие хозяйства. Отмечен единично в бассейнах Кубани, Дона и Волги.
Голова крупная. Жаберная крышка высокая, широкая, радиально исчерчена. Глаз небольшой и расположен ближе к концу рыла, чем к началу жаберной крышки. Рыло умеренной длины. Рот большой, конечный, невсасывающий, направлен косо вверх. Губы тоньше, чем у двух других видов рода, особенно верхняя, которая не имеет складчатой поверхности. Глоточные зубы однорядные, тонкие и слабые. Спинной и анальный плавники сдвинуты назад. Хвостовой плавник сравнительно короткий, но очень широкий, слегка выемчатый; спинной длинный, серповидной формы. Окраска спины от тускло-коричневого до оливкового цвета, бока светлее, брюхо белое. Во время нереста у самцов появляются голубовато-зеленые, оранжевые и красные пятна. Максимальные размеры до 1,2 м, масса до 45 кг. Продолжительность жизни более 20 лет.
Молодь вначале питается фитопланктоном (диатомовые водоросли), мелкими личинками хирономид; затем поедает водных насекомых, бокоплавов, остракод и моллюсков. Взрослые особи питаются личинками хирономид и другими организмами нектобентоса, а также зоопланктоном. Обычно во время откорма держится вниз головой и, подпрыгивая вверх-вниз, взмучивает носом ил и донные осадки и, процеживая воду через жабры, захватывает содержащиеся в илу пищевые организмы.
Нерест происходит в мае-июне и связан с началом половодья при температуре воды 15–18° С в мелких притоках или на разливах озер. Липкая икра выметывается на растения. Плодовитость до 750 тыс. икринок. Инкубационный период зависит от температуры и в американских водоемах длится до двух недель. В хозяйствах Краснодарского края – 4–5 дней. Личинки выклевываются при длине 5 мм, сразу уходят в толщу воды и активно плавают. При достижении 6,5 мм длины начинают потреблять зоопланктон. Самцы созревают в 3 года при длине 30–38 см, самки в возрасте 4–5 лет при длине 47–48 см.