Очень изменчивый вид, занимает промежуточное положение между морскими и проходными сельдями. Имеет как проходные формы, нерестящиеся в пресной или слегка солоноватой воде, так и почти морские, размножающиеся в осолоненной воде и даже в воде с океанической соленостью.
Распространен в Каспийском, Черном и Азовском морях. Описано 9 подвидов, из которых в территориальных водах России представлено, в основном, два: каспийский пузанок (Alosa caspia caspia), обитающий в северной части Каспия и заходящий на нерест в Волгу (раньше доходил до Ярославля, но после постройки плотин выше Волгограда не поднимается); и азовский пузанок (Alosa caspia tanaica), населяющий Азовское и восточную часть Черного моря, откуда входит в низовье Дона и лиманы Кубани. В Азовское море через Керченский пролив пузанок идет в конце марта. В дельте Дона и Кубани появляется в середине апреля. После нереста скатывается в Таганрогский залив, где держится до конца сентября. Зимует в Черном море у берегов Кавказа.
Тело высокое. Голова довольно большая и высокая. На глазах жировые веки. Рот большой, верхняя челюсть заходит за вертикаль середины глаза; зубы развиты слабо, на нижней челюсти иногда отсутствуют. Брюхо с хорошо выраженным килем. Жаберные тычинки гонкие и длинные, значительно длиннее жаберных лепестков. Спина и верхняя часть головы темные. Сразу за жаберной крышкой расположено темное пятно, позади которого вдоль бока могут располагаться от 3 до 7 темных пятен. Длина до 32 см (обычно 18–22) и масса до 220 г в Каспийском море и до 20 см (обычно 14–16) и масса до 60 г в Черном и Азовском морях. Черноморско-азовские формы в целом мельче каспийских. Максимальный возраст – 8–10 лет.
Основу питания составляют планктонные ракообразные. Различают четыре периода питания: зимний период – очень слабого питания; период преднерестовых миграций – усиленного питания; нерестовый период – интенсивного питания и период посленерестовых миграций, являющийся основным периодом откорма.
У каспийского пузанка нерест проходит в предустьевых пространствах, частично в море с конца апреля по конец мая. нерестится по всему Северному Каспию на глубинах от 3 до 5 м. Начало нереста при температуре воды 12–14° С, разгар – при температуре воды 15–21° С. Плодовитость среднем 110 тыс. икринок. Нерест азовского пузанка происходит с конца апреля до середины мая на разливах притоков Дона, Маныча и Аксая и в лиманах Кубани. Частично в Таганрогском заливе. Плодовитость 10–40 тыс. икринок. Икра полупелагическая, развитие происходит в придонных слоях воды. Развитие икринок при температуре воды 20° С длится от 42 до 52 ч. Выклевывающиеся предличинки имеют длину 3,9–4,4 мм, желток рассасывается по достижении личинками длины 5,7–6,7 мм. Молодь держится вблизи мест нереста, на сравнительно мелких (до 5 м) местах. Половой зрелости достигает в возрасте двух, чаще трех лет.