Стайная морская рыба. Откармливается у поверхности моря, зимует и нерестится в придонных горизонтах. Придерживается вод с положительной температурой и высокой соленостью. В некоторых районах переносит значительное опреснение.
Широко распространена в северной части Атлантического океана, частично в соседних арктических водах (до Шпицбергена и Новой Земли). Ареал ограничен областью атлантических вод и связан с теплыми ветвями Гольфстрима. Места обитания круглый год свободны ото льдов. В Баренцевом море атлантическая сельдь, именуемая иногда мурманской, живет только в молодом возрасте, не старше 4–5 лет. Она заносится сюда с нерестилищ, расположенных у Лофотенских островов.
Тело невысокое (его высота около 1/5 длины тела). Голова сравнительно небольшая. Нижняя челюсть выдается вперед, на сошнике сравнительно хорошо развиты зубы. Тело покрыто циклоидной, легко опадающей чешуей, голова голая. Брюшные килеватые чешуи развиты слабо и расположены впереди и позади основания брюшных плавников. Спина темная с зеленым или синим оттенком, бока более светлые, брюхо серебристо-белое или белое. Максимальная длина до 43 см, масса 680 г. У многих рас длина рыб не составляет и половины максимальной. Продолжительность ее жизни 8–10 лет.
Основным кормом сельди являются мелкие беспозвоночные толщи воды, в первую очередь ракообразные – каляноиды, звфаузииды и бокоплавы. Встречаются в желудках личинки и мальки рыб, в том числе и собственного вида.
Образует нерестовые стада, которых часто рассматривают как различные расы сельди, отличающиеся друг от друга районами и сезонами нереста и меристическими признаками, такими, например, как число позвонков. Весенненерестующие сельди откладывают икру вблизи берега, летне- и осенненерестующие – вдали от берегов и на океанических банках. Индивидуальная плодовитость невелика – от 10 до 110 тыс., в среднем 80 тыс. икринок. Каждая самка нерестится многократно и в течение жизни может выметать более одного миллиона икринок. Икра донная, клейкая, откладывается на скалистый грунт, песчаное дно, гальку, ракушечник и образует сплошной слой, а иногда несколько слоев. Развитие икры происходит в условиях стабильных температур, высокой солености, слабой освещенности и высокого давления. Через 12–20 суток выклевываются личинки длиной 6-8 мм. Через 8–10 дней они переходят на внешнее питание. К этому времени личинки оказываются вблизи поверхности моря и пассивно разносятся теплым течением по акватории Норвежского, Баренцева и Гренландского морей. Молодь в течение первого года жизни образует большие стаи и обитает часто в прибрежных районах. Половая зрелость наступает на 4–5-м году жизни.