Эвригалинный вид тропических широт. Встречается в реках, эстуариях, лагунах, особи, вышедшие из пресных водоемов, в зоне континентального шельфа формируют настоящие морские популяции. Ведет придонный образ жизни в узком диапазоне температур 26–30°C, степень прозрачности воды при этом не имеет решающего значения. Не совершает дальних миграций внутри или между речными системами, что предположительно повлияло на формирование генетически отличных стад на протяжении ареала.
Широко распространен в водах Индийского и западной части Тихого океанов, от Персидского залива через всю Южную и Юго-Восточную Азию до Новой Гвинеи и Северной Австралии.
Тело вытянутое, слегка уплощенное с боков, с вогнутым профилем верхнего края позади головы, покрыто крупной ктеноидной чешуей. Рот большой, немного наклонный, задние края челюстей заходят за вертикаль края глаза. Нижний край предкрышки мощным шипом на углу. Задний край жаберный крышки в верхней части зазубренный. Передний отдел спинного плавника треугольной формы с жесткими лучами отделен глубокой выемкой от задней мягкой части. Парные плавники без шипов. Хвост закругленный. Окраска серебристая с оттенками коричневого, голубого и зеленого цветов и металлическим блеском. Может достигать гигантских размеров до 1,8 м в длину и веса 60 кг. Однако такие экземпляры представляют большую редкость, обычные же промысловые размеры 0,6–1,2 м.
Хищник, поедает ракообразных, моллюсков, рыбу, в том числе, и более мелких особей своего вида. Молодые питаются зоопланктоном и личинками насекомых.
В то время как взрослые рыбы и молодь могут жить и в морских, и в пресных водоемах, развитие икры и личинок происходит только в солоноватой воде. С наступлением сезона муссонов половозрелые самцы спускаются по рекам к эстуариям для встречи с обитающими там взрослыми самками. Массовый нерест происходит в прибрежной зоне моря накануне сизигийного прилива. Самки выметывают до нескольких миллионов икринок. Икра приливной волной заносится в устье реки и оседает на дно. Забота о потомстве отсутствует. Для баррамунди характерен последовательный гермафродитизм – большинство особей изначально созревают как самцы и в последующем, по крайней мере, после одного нереста становятся самками (протандрия), таким образом, все крупные особи являются самками. У рыб, содержащихся в неволе, часто наблюдаются отклонения от этой схемы: смена пола происходит при меньшем размере особей, повышается доля неполовозрелых особей, сразу становящихся самками, минуя стадию самца, некоторые самцы не превращаются в самок.