Прибрежная морская рыба, заходящая в солоноватую и даже пресную воду. Держится стаями.
Встречается у берегов Европы в Атлантическом океане от Марокко до Норвегии (Тромсё), в проливе Эресунн, у Канарских островов, в Средиземном море. В Черном море редок: единичные экземпляры отмечаются у берегов Турции, Румынии, Болгарии, изредка у Севастополя, Кара-Дага, в Керченском проливе, возле Геленджика, Новороссийска, в устьях рек около Батуми.
Тело прогонистое. Два спинных плавника отделены друг от друга небольшим промежутком. На нижнем крае предкрышечной кости 4-6, направленных вперед шипов. Зубы на языке расположены в виде полосы вдоль его середины. Голова и тело покрыты крупной циклоидной чешуей. Спина зеленовато-серая, бока серебристые, брюхо серебристо-белое, на жаберной крышке имеется темное пятно. Мелкие рыбы имеют более темную окраску. Длина до 1 м, масса до 12 кг. Живет до 20 лет.
Питается мелкими пелагическими рыбами, ракообразными.
Нерестится в Средиземном море (в опресненных участках) в январе – марте, у берегов Великобритании – с марта до середины июня. Икра пелагическая.