Тропичский восточно-тихоокеанский вид. Распространен от штата Сонора в Мексике на севере вдоль побережья Центральной и Южной Америки до Перу на юге. В настоящее время вид выращивается далеко за пределами ареала в зоне субтропического и тропического климата в обоих полушариях.
Взрослые особи живут в открытом океане на глубинах от 0 до 72 м в районах, где температура воды не опускается ниже 20° C в течение всего года. Молодь предпочитает солоноватую воду эстуариев, прибрежных заболоченных территорий или мангровых зарослей. Переносит широкий диапазон солености от 0,5 до 45 ‰, но растет особенно хорошо при низкой концентрации солей в воде – около 10-15 ‰.
Окраска обычно однотонная, зеленовато-коричневая. Интенсивность и оттенок окраски зависит от содержания каротиноидных пигментов в корме. Максимальная длина 230 мм, при длине карапакса 90 мм. Рострум умеренно длинный, с 7-10 зубцами по верхнему краю и 2-4 – по нижнему.
Жизненный цикл включает несколько отдельных этапов, которые проходят в различных средах обитания. Взрослые особи нерестятся в открытом океане. Самки могут созревать в возрасте от 4 месяцев, но обычно половозрелость наступает в 8-10 месяцев. Это соответствует размерам 30-40 г у самок и несколько меньшим у самцов. Продуктивность составляет 100-250 тысяч яиц на одну особь. Вылупление происходит примерно через 16 часов после нереста и оплодотворения. Личиночные стадии обитают в богатых планктоном поверхностных слоях воды и мигрируют ближе к берегу по мере развития. Науплии не питаются, а живут за счет резервов желточного мешка. Следующие стадии (зоэа, мизис и ранняя послеличинка) остаются планктонными в течение некоторого времени, поедают фит- и зоопланктон и переносятся к берегу приливными течениями. Послеличинки меняют свой планктонный образ жизни примерно через 5 дней после линьки, перемещаются к берегу и начинают питаться детритом, червями, двустворчатыми моллюсками и ракообразными.
Является одним из наиболее популярных и перспективных объектов мировой аквакультуры. На долю вида приходится более 50% от общего объема выращиваемых в искусственных условиях десятиногих ракообразных. Для разведения в открытых прудах подходят регионы, где температура воды остается в пределах 26-32° C в течение всего сезона выращивания. Лидирующее место по производству занимает Китай, кроме него крупнейшими поставщиками являются Индия, Индонезия, Эквадор, Вьетнам, Мексика. Использование установок с замкнутым водопользованием (УЗВ) для содержания белоногой креветки может существенно расширить географию культивирования вида.