Обитатель внутренних водоемов Северной Америки. Естественный ареал охватыет северо-восток Мексики и южные и юго-восточные штаты США. Был завезен, иногда непреднамеренно, во многие страны Азии, Африки, Европы и других регионов Америки. В результате интродукции стал самым широко распространенным видом раков, встречающимся в естественных средах обитания на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды. Для северной Европы характерны стабильные популяции, в то время как на юге континента вид наращивает численность и активно колонизирует новые территории, вытесняя аборигенные виды раков.
Населяет как пресные, так и солоноватые хорошо прогреваемые водоемы – медленно текущие реки, болота, водохранилища, ирригационные системы и рисовые поля. Предпочитает участки с глинистыми, глиняно-иловыми грунтами, держится на глубинах до 5 м, роет норы длиной 0,7-1,0 м. Оптимальная температура для роста и развития 21-29° С. Считается наиболее экологически пластичным видом в отряде Decapoda, устойчив к колеваниям солености и низкому содержанию кислорода в воде, способен даже жить во временных водоемах и переносить периоды засухи продолжительностью до четырех месяцев. Может преодолевать многие километры по суше, особенно во влажный сезон. Всеяден, но большую долю в рационе составляют растительные корма.
Окраска обычно темно-красная, шипы и бугорки на карапаксе и передних конечностях более яркие. Головной отдел и клешни удлиненные. Максимальная длина – 12 см, и вес – 50 г. Средняя продолжительность жизни составяет 5 лет.
Характеризуется быстрым ростом и коротким периодом развития. Половозрелость наступает в возрасте 4-5 месяцев. Спаривание происходит в октябре – ноябре. Плодовитость от 100 до 600 икринок в зависимости от размеров самки. Длительность инкубационного периода составляет 14-21 суток. Личиночный метаморфоз (до перехода на самостоятельное питание) длится 4-5 суток.
Выращивается в промышленных масштабах в США, на юге Европы (Испания), в Китае, на рисовых полях и в прудах. Товарных размеров особи достигают за 5-6 месяцев.