Коловратки – мелкие водные беспозвоночные, составляющие отдельный тип многоклеточных животных. Длина тела не превышают 2 мм. Основным характерным их признаком является наличие на переднем конце тела состоящего из двух венчиков ресничек коловращательного аппарата, который используется для питания и движения. В основном это пресноводные виды, но встречаются также в соленой воде и почве, есть паразитические формы. Подавляющее большинство видов относится к планктонным организмам. Известно около 1500 видов.
Коловратки раздельнополые. Жизненный цикл представляет собой чередование партеногенетического и полового размножения. Большую часть времени популяция состоит из одних самок, размножающихся партеногенетически, а затем в ней появляются самцы, и партеногенетическое размножение сменяется двуполым. В результате полового процесса образуются покоящиеся яйца, покрытые толстой оболочкой, из которых после более или менее продолжительного периода покоя (диапаузы) вылупляются самки, и цикл повторяется вновь. Партеногенетические яйца не имеют длительной покоящейся стадии, и молодь в зависимости от температуры может появиться через несколько часов или дней. Переход на двуполое размножение происходит при ухудшении условий обитания. Партеногенетические самки составляют основу здоровой, быстро размножающейся популяции коловраток в культуре, поэтому основной задачей при товарном производстве является поддержание оптимальных параметров среды и предотвращение появления двуполого поколения.
В качестве корма при массовом культивировании коловраток используют различные микроводоросли. Это, наряду с бактериями, их основная пища в природе. Было установлено, что применение хлебных дрожжей дает увеличение плотности культуры коловраток в десятки раз. Однако коловратки, культивируемые исключительно на дрожжах имеют меньшую ценность и часто даже являются причиной высокой смертности личинок рыб вследствие не оптимального соотношения различных типов жирных кислот. Разумного компромисса можно достичь, если культивировать коловраток совместно на дрожжах и морских микроводорослях, или сначала на дрожжах, а затем на микроводорослях.
Наиболее распространенным кормовым объектом в аквакультуре является солоноватоводная коловратка Brachionus plicatilis. Небольшой размер и относительно мягкие покровы делают ее подходящим кормом для мелких личинок морских рыб в первые дни активного питания.