Нематода Anguillicola crassus, описанная из тихоокеанского региона в 70-х годах прошлого века как аборигенный паразит плавательного пузыря японского угря (Anguilla japonica), является одним из самых успешных интродуцентов среди водных паразитических организмов. Примерно за 30 лет после своего завоза предположительно с Тайваня со взрослыми угрями и посадочным материалом в Германию примерно в 1980 году этот вид распространился по европейскому континенту и Северной Африке, колонизировав почти все популяции европейского угря (Anguilla anguilla). Инвазивные патогены, и в первую очередь A. crassus, считаются одной из важных причин сокращения запасов этого вида рыб наряду с чрезмерным выловом и разрушением среды обитания. Сравнительные исследования показали, что черви, поражающие европейского угря, намного крупнее, чем их азиатские сородичи, у них выявлены изменения в форме тела, строении пищевода и щечной капсулы. Кроме того, возникли и некоторые различия в биологии развития. Все это говорит о высоких темпах эволюции в ходе адаптации паразита к новому хозяину.
Половозрелые самки гельминта, локализующиеся в стенках плавательного пузыря и в воздушных камерах, в теплое время года выделяют большое количество уже сформировавшихся личинок. Они выходят через разрывы тела самки, которая вскоре погибает. Из плавательного пузыря личинки по соединительному протоку проникают в кишечник угря, а оттуда с экскрементами – во внешнюю среду, где оседают на дно водоема, прикрепляясь к субстрату с помощью специального шипа. Свободноживущие личинки остаются жизнеспособными в течение 30-45 суток. Их могут заглатывать различные виды животных, но чаще они попадают в организм циклопов и остракод. В результате развития в рачках личинки становятся инвазионными – способными заражать дефинитивных хозяев. Так выглядит исходный жизненный цикл паразита. В европейских же водоемах часто наблюдается развитие с использованием дополнительно хозяина, в роли которого выступает молодь карповых и окуневых рыб, которая также активно питается личинками нематоды или зараженными циклопами. В их организме личинки не теряют жизнеспособности и проходят все стадии развития, не достигая, однако, половой зрелости. Паразиты как бы сохраняются и накапливаются в молоди рыб и до тех пор, пока та не станет добычей угря. Такое временное пребывание в организме не свойственного хозяина получило название резервуарного паразитизма. Находясь в резервуарном хозяине, личинки сохраняет инвазионную способность в течение 7 месяцев, что способствует распространению заболевания и сохранению его в зимнее время. Принято считать, что молодь угря, активно питающаяся веслоногими рачками, получает паразита от них, но, начиная с трехлетнего возраста, в пресноводных водоемах угри заражаются исключительно через резервуарных хозяев.
Поскольку как личиночные, так и половозрелые стадии паразита локализуются в плавательном пузыре, патологический процесс происходит в основном в этом органе. При высокой интенсивности инвазии (более 10 паразитов на рыбу) отмечается воспаление его стенок с выпотом слизистого экссудата, иногда и с примесью крови. Возможен разрыв тканей стенки плавательного пузыря. Отмирание самих паразитов и их постепенное разложение становится причиной накопления токсических веществ. Больные рыбы теряют возможность нормально перемещаться и питаться, что приводит к постепенному исхуданию и отставанию в росте. При остром течении болезни нередко наблюдается гибель рыб вследствие нарушения газообмена и удушья в результате некротического распада стенок плавательного пузыря, а также перитонита.
Поскольку в природных условиях терапия не представляется возможной, первоочередную значимость приобретает обязательное проведение профилактических мероприятий. В неблагополучные по ангуилликолезу водоемы вселяют ценные виды хищных промысловых рыб, которые снижают численность резервуарных хозяев. Каждую поступающую партию завозимого угря обязательно подвергается обследованию на нематод. Посадочный материал лучше завозить на стадии стекловидной личинки, которая еще не питается планктоном.