Инвазионная болезнь рыб, вызываемая рачками рода Argulus из отряда Arguloida подкласса жаброхвостых Branchiura, паразитирующими на коже и жабрах многих видов рыб различных стран мира. В России наиболее широко известны следующие три возбудителя аргулеза: Argulus foliaceus, иначе называемый карпоед, или рыбная вошь, – распространен в Европейской части нашей страны и в Сибири, паразитирует на разных пресноводных рыбах, преимущественно карповых; A. coregoni – поражает лососевых и сиговых рыб, чаще регистрируется на Дальнем Востоке; A. japonicus, обнаружен у карпа и других видов рыб в водоемах Западной Европы, а также у нас в реках бассейна Амура. Это довольно крупные рачки, достигающие в длину 4-8 мм. Тело широкое, овальной формы, сплющенное, серовато-зеленого цвета. Голова сливается с первым грудным сегментом, образуя головогрудь. Пятый и шестой сегменты слиты с брюшком и образуют хвостовой плавник. Головогрудь покрыта широким выпуклым щитком, задний конец которого сердцевидно вырезан. На брюшной стороне находятся четыре пары плавательных ножек, при помощи которых паразит может быстро плавать в воде или ползать по рыбе, пара видоизмененных конечностей, заканчивающихся изогнутыми крючьями и присосковидные прикрепительные органы. Виды различаются по величине и форме хвостового плавника.
Самки аргулюсов после спаривания с самцами откладывают икру, которая плотно прикрепляется к субстрату, на подводные камни, коряги, искусственные сооружения. В кладке насчитывается до 250-300 яиц. В зависимости от температуры воды через 3-5 недель в яйцах развиваются личинки. Развитие яиц не происходит при температуре воды ниже 14°С. Вылупившиеся из яиц личинки с длинными задними антеннами и несформировавшимися присосками свободно плавают в воде 2-3 дня, и если за это время они не попадут на рыбу, то погибают. Прикрепившись к рыбе, личинки быстро растут, претерпевают сложный метаморфоз и через 2-3 недели превращаются в половозрелых рачков. Паразиты предпочитают теплый климат. В южных районах они могут давать до 3 поколений в год. Паразитируют на рыбах всех возрастов, но наиболее подвержены заболеванию сеголетки карпов, форели, белого и черного амуров, буффало, сазанов, судаков, лещей и некоторых других видов. Особи старших возрастных групп чаще являются носителями инвазии. Резервуаром паразита в природе также могут являться дикие сорные рыбы, обитающие в источниках водоснабжения хозяйств и нагульных прудах. Максимальная зараженность рыб наблюдается летом, в июле-августе, к осени и зимой она снижается. Рачки перезимовывают на рыбах, а весной становятся источником распространения инвазии. Личиночные стадии рачков с током воды могут переноситься в благополучные водоемы и поражать рыб. В прудовых хозяйствах России вспышки болезни нередко принимают характер эпизоотий, сопровождающихся массовой гибелью, особенно в южных районах. В северо-западной зоне карповодства аргулюсы регистрируются редко.
Поселяясь на теле рыб, рачки хоботком прокалывают кожу и сосут кровь. В местах прикрепления паразитов появляется отечность, кровоизлияния, покраснение пораженных участков, образуются ранки и мелкие язвочки, возникает некроз тканей, жабры становятся анемичными. Изъязвления в области спинного, анального и брюшного плавников могут быть обширными и напоминать краснуху. Рыба ведет себя беспокойно, неохотно берет корм, отстает в росте, прячется в водной растительности, трется о твердые поверхности. Интенсивно пораженные рыбы погибают. Паразиты поражают эпидермис, собственно кожу и даже подлежащие слои мускулатуры, что приводит к возникновению воспалительного процесса. Секрет ядовитой железы рачка, попадая в ранку через хоботок, вызывает токсикоз. Кроме того, аргулюсы являются переносчиками других заболеваний: скрябилланоза белого амура (заболевание, вызываемое нематодами, личинки которых живут в рачках), различных гельминтов, паразитирующих в крови рыб,
Профилактика основывается на предотвращении контакта больных рыб со здоровыми. В прудовых хозяйствах не допускают смешивания разных возрастных групп в выростных и нагульных прудах. Устраивают рыбоуловители и песочно-гравийные фильтры на водоподающих каналах, предотвращающие проход зараженных рыб и личинок рачков. Для уничтожения кладок яиц ложа прудов просушивают, подвергают дезинфекции, в зимнее время пруды содержат без воды, а весной подвергают дезинфекции. В садковых хозяйствах на озерах и водохранилищах, рекомендуется регулярно извлекать и просушивать садки для уничтожения кладок яиц паразита и обогащать воду кислородом при помощи аэраторов, что угнетающе действует на рачков.