Заболевание вызывают веслоногие рачки рода Caligus из семейства Caligidae (морские вши, или морские блохи), паразитирующие на коже, плавниках и жабрах, а иногда и в ротовой полости, многих пресноводных и морских рыб. В пресных и солоноватых водах широко распространен Caligus lacustris, на морских и проходных рыбах часто встречаются С. elongatus и C. centrodonti. Возбудители заболевания широко распространены в бассейнах Черного, Каспийского, Аральского и Балтийского морей. В прудовых хозяйствах лиманного типа болезнь обнаружена в Краснодарском крае. Рачки заносятся в пруды из лимана, который соединяется с Азовским морем и имеет соленость до 4,6 ‰. Местные рыбы, живущие в лимане (тарань, густера и др.), выступают в роли резервуара возбудителя, интенсивность их заражения не превышает 5 паразитов на одну особь. В последние годы отмечено массовое поражение калигусом разных видов рыб в садках. Тело рачка сильно уплощенное, длиной 4-7 мм. Головогрудный щиток плоский, овальной формы. Насчитывается 4 пары грудных ножек. Брюшко самки одночленистое. На хвостовых ветвях имеется по 3 длинные и 3 короткие щетинки. Самец похож на самку, но брюшко у него состоит из двух сегментов.
В яйцевых мешках цилиндрической формы созревают дисковидные яйца, расположенные в один ряд. Из яиц вылупляются плавающие личинки-науплиусы, которые растут, линяют и превращаются в копеподитных личинок. На второй копеподитной стадии они при помощи лобной нити прикрепляются к телу хозяина и превращаются сначала в стадию «куколки», а затем «халимуса». Далее халимус превращается во взрослую особь, теряет лобную нить и приобретает способность к свободному перемещению. Оптимальная температура для развития составляет 16-18°С. Паразит хорошо переносит неблагоприятные условия среды. Рачки паразитируют на жабрах и коже окуня, щуки, плотвы, сазана, пеляди, карася, леща и других рыб, Наиболее подвержены заболеванию белые толстолобики. Экстенсивность заражения осенью доходит до 20-25%, а в июне она достигает 100%. Интенсивность поражения двухлеток толстолобиков от 5 до 10 экз., а у погибшей рыбы – до 50 экз. Наибольшее заражение рыб наблюдается при температуре 18-22°С. При повышении температуры до 25°С рачки гибнут и рыба освобождается от них.
Паразиты разрушают кожные покровы скоблящими движениями своих пиловидных мандибул, в местах их прикрепления образуются мелкие кровоточащие язвочки. Зараженные рыбы собираются в группы, ведут себя беспокойно, заглатывают воздух, не реагируют на внешние раздражения. Тело их покрывается толстым слоем слизи, у некоторых особей разрушаются плавники. Рыба худеет, темп ее роста снижается. Выявлены патоморфологические изменения в почках и печени.
Борьба с заболеванием носит профилактический характер и включает недопущение в рыбоводные пруды сорных рыб – носителей возбудителя; установку фильтров, препятствующих проникновению с водой его свободноживущих стадий; подбор рыб на выращивание в неблагополучных хозяйствах с учетом их восприимчивости к калигозу.