Возбудителями заболевания являются представители нескольких родов цестод из семейства Dilepididae отряда цепни Cyclophyllidea, которые заражают рыб на стадии плероцеркоида и паразитируют в желчном пузыре, реже в полости тела, стенках кишечника, печени, на брыжейке. Плероцерки дилепидид не образуют капсулы, тело их обычно прозрачное, сердцевидной или грушевидной формы, длиной 0,8-2,4 мм в зависимости от возраста и вида. Молодые личинки сердцевидные с ввернутым внутрь сколексом, более взрослые – грушевидные, с вывернутым сколексом. Виды отличаются друг от друга по количеству и длине хоботковых крючьев. Заболевание зарегистрировано в естественных водоемах и прудовых хозяйствах России, стран Восточной Европы и Средней Азии.
Цикл развития паразитов включает два промежуточных хозяина. Первыми промежуточными хозяевами являются веслоногие рачки. Вторыми промежуточными хозяевами являются, главным образом, карповые и некоторые другие рыбы. Окончательными хозяевами выступают цапли и бакланы, в кишечнике которых паразитируют взрослые цестоды. Достигшие половозрелой стадии особи начинают отторгать наполненные яйцами зрелые членики на заднем конце тела, и с экскрементами птиц те попадают в водоем. В воде членики разрушаются и освобождают яйца, содержащие зародыш (онкосферу) с шестью крючьями, который может в воде сохранять жизнеспособность в течение 6-8 суток. При поедании циклопами яиц гельминтов онкосфера выходят из яйцевой оболочки, проникает сквозь кишечную стенку в полость тела ракообразного, где затем развивается в личинку плероцеркоидного типа. Личинка становится инвазионной на 14-15 день. Рыбы поедают инвазированных рачков, личинки гельминта выходят в просвет кишечной трубки, большая часть из них мигрирует в полость тела, поселяясь затем в желчном пузыре или в печени, а другие остаются в подслизистой оболочке кишечника. Зараженные рыбы становятся добычей рыбоядных птиц, в организме которых развитие паразита завершается.
В естественных водоемах личинками дилепидид инвазируются несколько десятков видов рыб разных семейств, однако, порядка 70 % из этого числа составляют карповые. В прудовых хозяйствах заболеванию наиболее подвержены карп, карась, белый амур, толстолобики. Поражаются рыбы разных возрастов: мальки, сеголетки, годовики, двухлетки и рыбы старших возрастных групп. Личинки карпа заражаются с 7-8-дневного возраста, когда они начинают питаться зоопланктоном. Инвазированность рыб нарастает в летний период, в июне–июле, когда мальки потребляют большое количество планктонных ракообразных. Экстенсивность инвазии в августе–сентябре среди сеголеток нередко достигает 75-80 % при интенсивности, доходящей до сотен экземпляров. Заболевание вызывает задержку темпа роста рыб, снижение их упитанности. При высокой интенсивности инвазии гибель молоди карпа может достигать 60 %. Больные сеголетки плохо переносят зимовку и нередко погибают.
В прудовых хозяйствах профилактические мероприятия должны быть направлены на разрыв цикла развития паразита: по возможности, ограничение численности цапель и бакланов (их отпугивание) на территории хозяйств. Для дегельминтизации карпа применяют гранулированный комбикорм с содержанием 1% ацемидофена, который рекомендуется скармливать в августе – начале сентября в течение 10 дней из расчета 5% корма к массе рыб при температуре воды не ниже 14˚С.