Возбудителями являются самки рачков рода Ergasilus – паразитические копеподы, относящиеся к семейству Ergasilidae отряда Cyclopoida. В пресных водах широко распространены представители 2 видов – Ergasilus sieboldi и Е. briani. Рачки локализуются на жаберных лепестках, вызывая воспаление и некроз жаберной ткани, интоксикацию организма, что нередко приводит к гибели рыб. Первый вид несколько крупнее, длина его тела составляет 1,0-1,5 мм, у второго – 0,7-1,0 мм. Для самок характерно циклопообразное (грушевидное) тело, расширенное в области головогруди и суженное к заднему концу. Головогрудь равна половине длины тела, первый грудной сегмент слит с головным. На брюшной стороне в передней части на выступе расположен рот. Имеется пять пар плавательных ножек на суженном заднем конце тела. Органами прикрепления служат длинные крючковидные антенны, расположенные на переднем конце. Заболевание широко распространено, регистрируется в пресноводных водоемах стран СНГ и Западной Европы. Поражаются представители более 50 видов рыб многих семейств: карповых, окуневых, лососевых, сиговых, щуковых и др.
Развитие обоих видов проходит почти одинаково. С апреля по сентябрь при температуре воды выше 14°С у самок периодически образуются парные яйцевые мешки. В созревших яйцах в течение нескольких суток формируются свободноживущие личинки — науплиусы, которые вскоре освобождаются от яйцевых оболочек. Сроки развития яиц и молодых рачков зависят от температурного режима воды. Продолжительность эмбрионального развития составляет 6 суток при температуре воды 20°С и 3,5 суток при температуре 25°С. Выклюнувшиеся науплиусы свободно плавают в воде и через 1-2 суток первый раз линяют. Имеются 3 науплиальных, 5 копеподитных стадий и 1 циклопоидная (самец и самка). Каждой стадии предшествует линька. На IV копеподитной стадии происходит дифференциация полов и копуляция самок и самцов. Самцы живут около 2 недель, затем погибают, а самки заносятся с водой в жаберную полость на жаберные лепестки, где закрепляются при помощи крючковидных антенн. Развитие рачков от яйца до половозрелой стадии в весенне-летний период при благоприятных условиях обычно завершается в течение 2-3 недель. Заражение рыб происходит в весенне-летний период, когда развиваются рачки-паразиты. При этом экстенсивность инвазии может достигать 70-90% при интенсивности от нескольких десятков до нескольких тысяч рачков на одной рыбе. Источником инвазии являются рыбы – носители паразитов. Особенно широко эргазилюсы распространены в озерах, водохранилищах и других водоемах с мелководьями. Массовое заражение этими рачками характерно для рыб старших возрастных групп. Сеголетки и годовики обычно не страдают.
Поселяясь на жаберных лепестках, рачки в процессе питания разрушают их ткань: разрывают респираторные складки, повреждают кровеносные сосуды, вызывая некроз жаберной ткани. Нередко на пораженных участках поселяются патогенные грибки. У пеляди паразиты чаще локализуются на голове, вокруг глаз, у основания грудных плавников и анального отверстия. Зараженные рыбы худеют, приостанавливается их рост и развитие, они скапливаются на притоке свежей воды и, в конце концов, погибают при ярко выраженных признаках асфиксии. Прикрепление на жабрах сотни и более рачков вызывает сдавливание и закупорку кровеносных сосудов, разрушение и некроз жаберных лепестков, задержку роста и гибель рыбы.
Меры борьбы и профилактика заключаются в предупреждении заноса рачков в благополучные водоемы. Проводят обследование вселяемых рыб. Пораженную рыбу подвергают обработке в противопаразитарных ваннах. При массовом поражении рыбы проводят интенсивный отлов ее в осеннее время. Для предупреждения попадания в рыбохозяйственные водоемы сорных рыб, зараженных рачками, и свободно живущих личинок паразита из соседних водоемов, на водоподающих каналах применяют рыбоуловители и песочно-гравийные фильтры.