Кокцидии (подкласс Coccidia, тип Apicomplexa), принадлежащие к 8 родам, в том числе, Eimeria и Goussia, являются распространенными и высоко специфичными в отношении хозяина, паразитами рыб. Их патогенный эффект не так серьезен, как у некоторых других представителей этой группы протист, заражающих теплокровных позвоночных. Паразиты развиваются внутри эпителиальных клеток кишечника, печени, почек и других внутренних органов рыб. Жизненный цикл их довольно сложен и включает в себя три стадии: пролиферации (мерогонии), половую (гаметогонии) и спорообразующую (спорогонии). Для полового размножения характерно заметное различие мужских и женских половых элементов (микро- и макрогамет). В результате их слияния образуется зигота, одетая в плотную оболочку, называемую ооцистой. В ооцисте формируются споры, в которых образуются подвижные червеобразные спорозоиты, заражающие других особей хозяина. Эпизоотического значения в естественных водоемах кокцидии не имеют. В прудовых хозяйствах при плотных посадках рыб они могут вызывать болезни, которые быстро развиваются в результате накопления ооцист кокцидий в ложе водоемов. Особенно это характерно для теплых районов нашей страны. Для рыбоводных хозяйств наибольшее значение имеют 4 вида кокцидий рода Goussia, вызывающие заболевания карповых рыб.
Возбудителем диффузного кокцидиоза (энтерита) карпа является специфический паразит обыкновенного карпа Goussia carpelli со сферическими тонкостенными ооцистами. Это опасное заболевание молоди, сопровождающееся воспалением кишечника, распространено в южных районах карповодства. Весь цикл размножения паразита протекает в организме хозяина. Ооцисты высвобождаются из рыбы на стадии споруляции; каждая ооциста содержит четыре спороцисты с двумя спорозоитами в каждой. Заражение рыб происходит при попаданиив в их организм спорулированных ооцист из ила водоема или, что более вероятно, при их питании малощетинковыми червями. В кишечнике рыбы оболочка ооцисты растворяется, спорозоиты покидают споры и внедряются в стенку кишечника, превращаясь в округлую или овальную клетку, называемую шизонтом. Он растет, достигает определенной величины, многократно делится на большое количество дочерних клеток (шизогония). Вокруг каждого ядра образуется цитоплазма, затем шизонт распадается на множество клеток, называемых мерозоитами, которые снова внедряются в стенку кишечника. Одни из них становятся шизонтами и продолжают бесполое размножение, другие дифференцируются по полу, превращаясь в макро- и микрогаметы (женские и мужские половые клетки). Микрогаметы двигаются с помощью жгутиков, отыскивают макрогаметы и сливаются с ними. Зигота обрастает плотной оболочкой и превращается в ооцисту. В ооцисте в процессе споруляции идет формирование спор, внутри которых происходит деление и формирование спорозоитов. В результате всего процесса формируются так называемые желтые тела, состоящие из остатков распавшихся клеток и ооцист кокцидий. Происхождение термина «диффузный кокцидиоз» связано со случайным характером образования ооцист в разных частях кишечного эпителия. Из-за повреждений, полученных на шизогонных и гаметогонических стадиях развития кокцидий, эпителиальные клетки погибают, развивается местный некроз. Помимо механического паразит оказывает и токсическое воздействие на организм рыбы. Заражению подвержены все возрастные группы рыб, однако, клинические признаки заболевания проявляются только у молоди при выращивании с высокой плотностью посадки. Наибольшая интенсивность эпизоотий отмечается летом.
Узелковый кокцидиоз карпа отличается от диффузного тем, что он проявляется сезонно – в весенний период. Сначала в эпителиальных клетках развиваются вегетативные (мерогонные) стадии. Это происходит в марте, затем в апреле образуются ооцисты. Возбудителем является кокцидия Goussia subepitelialis. Начальные стадии развития и бесполое размножение паразита происходят в эпителиальных клетках, спорогония – в субэпителиальной ткани. Локализуясь в подслизистом слое кишечника, преимущественно в средней и задней его частях, паразит образует на его поверхности соединительнотканные беловатые узелки величиной 2-3 мм, хорошо видимые невооруженным глазом. Обычно поражаются годовики карпа, зараженность может достигать 80-90 %
После вселения в прудовые хозяйства России растительноядных рыб дальневосточного комплекса были отмечены 2 новых вида кокцидий – Goussia sinensis и G. cheni, вызывающие кокцидиозный энтерит толстолобиков. Заражение рыб-фильтраторов происходит из толщи воды, куда поднимаются ооцисты кокцидий при взмучивании донного ила. В летний период у молоди белого и пестрого толстолобиков развиваются тяжелые инфекции, сходные с диффузным кокцидиозом обыкновенного карпа. Реже, при высокой интенсивности инвазии, поражение распространяется на большинство клеток эпителия кишечника, что в совокупности с сопутствующим повреждением жабр эктопаразитическими простейшими может привести к значительной смертности рыб.