Прибрежная донная рыба. Обитает на песчаных грунтах на небольших глубинах, в основном в солоноватых водах заливов и бухт, в предустьевых пространствах рек. Входит в реки, по которым поднимается довольно высоко (молодь выше, чем взрослые особи).
Встречается от Средиземного, Черного и Азовского морей на юге, до Новой Земли на севере, а также в Балтийском, Белом, Норвежском, Баренцевом и Карском морях. Образует несколько подвидов, из которых в российских водах присутствуют четыре: в Балтийском море обитает балтийская речная камбала Platichthys flesus trackurus, Platichthys flesus septentrionatis распространена от Мурманска до Печерского залива и Новой Земли; в Белом море обитает Platichthys flesus bogdanovii, в Черном и Азовском морях и восточной части Средиземного моря – Platichthys ftesus luscus.
Тело покрыто не налегающей одна на другую чешуей (кроме хвоста). Имеются костные бугорки у оснований спинного и анального плавников. Шиловидные бугорки расположены также вдоль боковой линии. Боковая линия почти прямая со слабым изгибом над грудными плавниками. Позади глаз имеется небольшой шероховатый гребень. Глаза расположены на правой стороне тела, но часто встречаются левосторонние особи. Доля их среди речных камбал в районе Мурманска иногда доходит до 40% и даже выше. Глазная сторона тела серая или бурая с расплывчатыми темными буро-желтоватыми пятнами; слепая – белая, реже белая с бурыми пятнами. Длина тела достигает 50 см, масса – 3 кг. Предельный возраст речной камбалы 16 лет.
Питается моллюсками, червями, личинками водных насекомых, реже мелкой рыбой.
Из пресных и солоноватых вод, где происходит ее откорм, речная камбала отходит для нереста в соленые воды моря. Молодь держится в опресненных участках моря, близ устьев рек, в самих реках, а по мере роста уходит в более соленые воды.
Нерестится обычно в воде соленостью не менее 10–12‰ при температуре от 2 до 10° С на глубине от 5 до 75 м. Нерест растянутый, продолжается несколько месяцев. В Баренцевом море речная камбала нерестится в апреле – мае, в Белом – с середины июня до середины июля, в Балтийском – с февраля до начала июля, в Черном и Азовском морях – с января по март. Плодовитость от 200 тыс. до 2,5 млн. икринок. Икринки пелагические диаметром 0,8–1,3 мм. Развитие икры при температуре воды 2° С продолжается около 30 дней. С повышением температуры воды развитие идет быстрее. При длине 10 мм личинки переходят к придонному образу жизни. Основная масса рыб созревает в возрасте 3–5 лет.