Возбудителями кариофиллеза являются ленточные гельминты рода Caryophyllaeus из отряда гвоздичников Caryophyllidea. Известно два вида наиболее патогенных кариофиллид, паразитирующих в кишечнике рыб пресных водоемов: Caryophyllaeus fimbriceps – у сазана, карпа, чаще встречающийся в прудовых хозяйствах, и Caryophyllaeus laticeps – у леща, синца, белоглазки, густеры, рыбца, реже язя, красноперки, плотвы, усача, ельца.
Нерасчлененные ленточные черви белого цвета с одним половым комплексом в задней части тела и многочисленными семенниками и желточниками, расположенными сразу за головкой. Передний конец сплющен, расширен и на конце образует ряд выступов (фестонов). Головка по форме напоминает гвоздику, откуда и произошло название – гвоздичник. Шейка выражена нечетко. Длина тела 1,3-2,8 см, ширина 0,9-1,4 мм. Цикл развития этих двух видов кариофиллид одинаков и протекает с участием промежуточных хозяев – малощетинковых червей (трубочников). Яйца паразита, попав из кишечника рыбы на дно водоема, заглатываются малощетинковыми червями. Из яйца в их кишечнике выходит личинка, которая развивается до инвазионной стадии – процеркоида. Срок развития длится 2,5-3 месяца и более, что зависит от температуры воды. Процеркоид достигает длины 10-15 мм. Рыба, поедая инвазированных малощетинковых червей, заражается кариофиллезом. В кишечнике рыб процеркоид через 1,5-2,5 месяца достигает половозрелой стадии, по наступлению которой гельминт способен выделять яйца. Общая продолжительность жизни гвоздичников этих видов составляет около 1 года.
Заболевание чаще регистрируется в прудовых хозяйствах, расположенных в нижнем течении рек европейской части России. Наиболее подвержены инвазии сеголетки и двухлетки карпа. Переходя на питание зообентосом, что обычно происходит в 3-4-недельном возрасте (в июне или начале июля), мальки вместе с живым кормом (трубочником) получают паразитов. Вспышки заболевания в этой возрастной группе рыб чаще отмечаются в августе-сентябре. Двухлетки карпа могут заражаться в апреле-мае, сразу после пересадки в нагульные пруды из зимовальных. Среди рыб этого возраста вспышки заболевания чаще отмечаются в июле – начале августа. Рыба может заражаться кариофиллезом даже в зимовальных прудах, когда весной при повышении температуры воды до 4-5 °С она начинает активно питаться, а в придонном слое имеются перезимовавшие инвазированные малощетинковые черви. Рыбы старших возрастных групп также подвержены заражению гвоздичниками, но экстенсивность и интенсивность инвазии, как правило, бывает значительно ниже, чем у сеголеток и двухлеток. У особей, зараженных с осени, гельминты сохраняют жизнеспособность в течение зимы, в результате, весной такие носители начинают выделять яйца с экскрементами и инвазируют водоемы.
Рыбы, зараженные гвоздичниками, хуже питаются и худеют. Отмечается вялость движений, происходит отставание их в росте и развитии. При интенсивном поражении отмечается незначительное вздутие брюшка, особенно у сеголеток карпа. Наступает анемия жаберного аппарата, помутнение кожного покрова. При закупорке кишечника гельминтами нарушается процесс пищеварения, иногда происходит разрыв кишечника. Мальки карпа погибают при наличии в кишечнике 20-40 гельминтов. Меры профилактики и борьбы те же, что и при кавиозе.