Инвазионное заболевание пресноводных рыб, вызываемое самками веслоногих рачков (Copepoda) рода Lernaea семейства Lernaeidae отряда Cyclopoida, локализующихся на поверхности тела различных видов рыб. В нашей стране наиболее распространенными видами являются Lernaea cyprinacea, паразитирующий, в основном, на золотом карасе, который является его основным хозяином, а также карпе, сазане, буффало, леще и других видах рыб, и L. elegans, встречающийся у многих видов пресноводных рыб. Особенностью последнего является свойство изменять свои морфологические признаки в зависимости от хозяина, на котором он живет. На белых амурах и толстолобиках паразитирует L. ctenopharyngodonis, которого многие специалисты считают лишь формой предыдущего вида. L. esocina паразитирует на щуке и реже на окуне, корюшке, налиме, лине и других рыб. L. cyprinacea распространен в основном в Европе, L. elegans можно считать азиатской формой. Лернеоз – широко распространённое заболевание во всех странах мира. Особенный ущерб оно наносит хозяйствам Японии, Китая, США и др.
Тело половозрелой самки лернеи удлиненное, цилиндрической формы, нерасчлененное, несколько расширенное к заднему концу. Длина L. cyprinacea до 10-16 мм (без яйцевых мешков), размеры L. elegans несколько меньше – от 8 до 10 мм. Самцы похожи на самок в стадии копеподитной личинки и ведут свободный образ жизни. На головном конце имеется 4 выроста (пара разветвленных и неразветвленных), при помощи которых рачки внедряются в тело рыб. Имеется пять пар двуветвистых плавательных ножек, каждая ветвь которых состоит из трех члеников. Шестая пара ножек представлена маленькими одночленистыми выростами. Яйцевые мешки парные, удлиненные, в каждом находится от 300 до 700 яиц. Размножение отмечено только в пресной воде. Развитие без участия промежуточных хозяев, с метаморфозом. У зрелых самок формируются парные яйцевые мешки, яйца в которых расположены в несколько рядов. В яйцевых мешках в летнее время развиваются личинки-науплии с тремя парами ножек, которые вскоре выходят в воду. Свободно плавая, они проходят три науплиальных и пять копеподитных стадий, каждый раз совершая линьки. На пятой стадии развития происходит дифференциация полов, формируются самки и самцы. Вскоре после копуляции самцы погибают, а самки прикрепляются к коже рыб, проникают в ткани и достигают половой зрелости. Лернеи очень плодовиты, и в течение летнего периода происходит многократная смена новых поколений рачков. Скорость их развития зависит от температурного режима. Осенняя генерация рачков перезимовывает на рыбах. Рыбы, зараженные паразитами, становятся распространителями заболевания на следующий год. Источником инвазии являются также личиночные стадии лерней, проникающие в пруды вместе с водой из неблагополучных головных прудов и других источников водоснабжения.
Болезнь широко распространена как в прудовых хозяйствах, так и в водоемах озерного типа. Проявляется в летний период, чаще в старых заиленных прудах, особенно при не соблюдении санитарных норм их содержания. Наиболее подвержены инвазии мальки и сеголетки карасей, карпа, сазана, буффало и черных амуров, рыбы старших возрастов поражаются слабее. Зараженные рыбы начинают выявляться уже в конце апреля в водоемах южных зон и в середине лета – в центральной полосе. Появление клинических признаков и гибель отмечается в конце лета. Наиболее интенсивно паразит развивается при температуре выше 23°С. Рачки, поселяясь на теле рыбы, при помощи твердых головных выростов внедряются в кожу и достигают мышечной ткани, глубоко проникая в нее, причем локализуются по всей поверхности тела. В местах внедрения в ткань развивается воспаление, отек, гиперемия с последующим образованием язв с белым узким ободком. На пораженных участках в последствии поселяются патогенные бактерии и грибки. В результате пропитывания тканей кровянистым экссудатом чешуйки приподнимаются, деформируются и выпадают. У сеголеток паразиты нередко проникают во внутренние органы, повреждают мозг, печень, сердце, вызывают искривление позвоночника и, наконец, гибель рыбы. Больные рыбы отказываются от корма, истощены, двигаются медленно, скапливаются на притоке воды.
В прудовых хозяйствах, неблагополучных по лернеозу, рекомендуется ограничивать численность видов рыб, особенно подверженных заражению. Выростные и нагульные пруды после заполнения водой выдерживают без рыбы 7-10 суток. Таким образом, личинки паразита в отсутствие хозяина не могут продолжить развитие и погибают. Рекомендуется также выращивать раздельно рыб разных возрастов, так как старшие возрастные группы могут являться носителями инвазии.